L’importanza dell’alimentazione nel sovrappeso è suffragata dall’osservazione che le popolazioni che godono di un tenore di vita più elevato presentano una maggiore incidenza di individui obesi. Ciò è comprovato anche dalla assenza di obesi in popolazioni soggette a carestie oppure fra gli internati nei lager nazisti durante la seconda guerra mondiale ai quali veniva somministrata una razione calorica inferiore alle 1000 kcal. Oltre all’aspetto quantitativo è importante anche quello qualitativo dell’alimentazione. Infatti, nei Paesi anglosassoni nei quali la dieta include quantità eccessive di proteine e grassi animali, l’incidenza di obesità e malattie cardiovascolari è più alta rispetto ai Paesi mediterranei dove la dieta è più orientata verso un consumo di cereali, grassi vegetali, pesce e frutta. Negli Stati Uniti è in corso da circa 20 anni una campagna di educazione alimentare che ha condotto ad una riduzione del consumo di cibi aterogeni come uova, burro, panna e grassi animali in generale e ad un contemporaneo aumento di pesce e olio di oliva. Ne è risultata una significativa riduzione dell’incidenza di obesità e della mortalità per malattie coronariche e cerebrovascolari. Tutto ciò è riconducibile alla diminuzione dell’introito di grassi saturi e all’aumento di quelli insaturi con conseguente riduzione del colesterolo LDL e aumento di quello HDL nel sangue circolante. È noto, infatti, che un’alimentazione ricca di grassi saturi conduce ad un aumento della colesterolemia totale soprattutto a carico della frazione “cattiva” (LDL) del colesterolo con conseguente aumento del rapporto LDL/HDL e quindi maggior rischio di accidenti cardiovascolari. Se l’alimentazione è, invece, ricca di grassi insaturi il livello plasmatico del colesterolo buono (HDL) tende ad essere elevato a scapito di quello LDL con conseguente effetto protettivo sulle arterie.
Il consumo di pesce e olio di oliva viene ritenuto molto importante per la prevenzione di queste malattie. Infatti, questi alimenti contengono elevate quantità di acidi grassi insaturi che, come ho già detto, ottimizzano il rapporto fra le due frazioni di colesterolo. In particolare il pesce è ricco di una categoria di acidi grassi polinsaturi, gli omega 3, molto efficaci in questa azione protettiva, tanto che recentemente sono state immesse in commercio delle preparazioni farmaceutiche sotto forma di compresse che non sono altro che estratti di pesce e che potrebbero servire ad integrare la dieta di coloro che ne consumano poco. Per comprendere l’importanza del pesce nell’alimentazione sarà utile ricordare che le popolazioni con alimentazione prevalentemente ittica, come gli Eschimesi che ne consumano circa 400 gr. al giorno pro capite, presentano una incidenza irrisoria di malattie cardiovascolari.
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